Expression schématique d'un type de résultat observé dans un grand nombre de phénomènes très dispersés.
La loi des 20/80 n'est qu'un cas particulier de la loi d'inégalité ; elle correspond à un certain niveau de dispersion des observations. Selon cette loi, 20% des unités les plus importantes (les produits les plus diffusés, les plus gros clients) représentent 80% du chiffre d'affaires et, réciproquement, les 80% restants, 20% du chiffre d'affaires.
Pour certains types de produits, ou de pièces en stock, ou de clients, la loi peut être, de façon analogue, 10-90, 25-75, etc.
Ainsi, la distribution des ménages selon leur richesse vive correspond à une loi voisine de 34-66 (en gros, 1/3 des ménages détient les 2/3 de la richesse vive totale) ; mais, selon le patrimoine et en fonction de la manière dont il est défini, la loi est voisine de 30/60, voire de 25/75.
En gestion des stocks, la loi des 20/80 traduit sommairement les résultats de l'analyse ABC.