Courbe de la relation qui existe entre deux variables, en principe indépendantes, mais concourant à un même résultat ou, plus généralement, à un optimum dont elles constituent les deux composantes (par exemple, le coût et la sécurité ou la performance).
Dans ce dernier cas, la courbe fait apparaire pour les différentes réalisations optimales le sacrifice à consentir sur l'une des variables (par exemple, la sécurité, la performance, le rayon d'action) pour augmenter légèrement (d'une unité, d'un point) la valeur d'intérêt qui s'attache à l'autre (économie d'investissement, diminution de poids, augmentation de charge utile).
Cette évaluation relative des variations respectives des deux variables autour de l'optimum s'appelle le taux d'échange (entre l'une et l'autre), ou le coût de la contrainte (exercée par l'une sur l'autre).