Résultat ou état à atteindre dans un délai donné, en fonction de moyens déterminés.
Un objectif est défini par sa nature (domaine dans lequel il se situe), l'unité de mesure (quantitatif), ou le système de référence (qualitatif) avec lequel on va l'évaluer, le nombre d'unités de mesure qu'il représente ou la position dans le système de référence, le temps alloué pour l'atteindre (échéance de l'objectif), son coût, la rentabilité attendue.
On distingue, en principe, les objectifs généraux de l'entreprise, les objectifs opératoires, des objectifs à chaque niveau et à chaque poste de l'entreprise. Aux niveaux les plus bas, on parle plutôt de 'standard de performance'.
L'entreprise a toujours de nombreux objectifs concurremment avec celui du profit, qui doivent être programmés, hiérarchisés, compatibles et cohérents, encore que certains risquent d'être contradictoires, ou en rivalité quant aux ressources à consacrer à chacun. On est ainsi conduit à rechercher un 'équilibre d'objectifs'.