Ensemble d'opérateurs, producteurs, fabricants ou importateurs, commerçants assumant la fonction de gros et/ou de détail, intermédiaires et prestataires de services, qui partagent des ressources communes pour atteindre, grâce à la mise en oeuvre de synergies, des objectifs difficiles à atteindre dans le cadre de structures traditionnelles.
Le réseau est protéiforme par nature. On observe par exemple :
- les réseaux à forte valeur ajoutée : systèmes de distribution sélective de produits à marque forte,
- les réseaux à faible valeur ajoutée immatérielle : systèmes de distribution basés sur la vente directe d'usine, la vente sur entrepôt, le discompte,
- les réseaux à forte valeur ajoutée immatérielle : les services,
- les réseaux fondés sur un processus managérial intégrateur : commerce intégré, franchise, coopératives de commerçants,
- les réseaux fondés sur l'intégration de systèmes d'informatisation : cartes privatives co-marquées, échange de données informatisées, réponse optimale au consommateur (ROC), etc.,
- les réseaux verticaux à faible valeur ajoutée : vente directe du producteur ou du fabricant,
- les réseaux verticaux à forte valeur ajoutée de coopération fabricant/commerçant pour les produits à marque de distributeur (MDD) ou à marque d'enseigne, de coopération producteurs/commerçant pour les produits de filières (viande, bio, etc.),
- les réseaux horizontaux d'entreprises géographiquement regroupées dans les centres-ville, les galeries marchandes, les centres commerciaux, les zones d'activité commerciale, etc.,
- les réseaux de vente à distance sur catalogue ou sur minitel et internet.
V. Commercialisation.